Der Begriff klassische Musik bezeichnet nicht nur mittelalterliche Musik und Musik bis etwa Ende des 19. Jahrhunderts, wie oft fälschlicherweise angenommen wird. Ganz im Gegenteil wird auch heute noch klassische Musik komponiert. Mit dem Begriff wird vielmehr eine Abgrenzung geschaffen zwischen der ernsten Musik, zu der die klassische Musik zu zählen ist, und der Unterhaltungsmusik. Zur Unterhaltungsmusik gehören Pop- Rock- und Volksmusik mit all ihren verschiedenen Unterarten. Natürlich bedeutet diese Abgrenzung nicht, dass die klassische Musik nicht auch der Unterhaltung dient.
Natürlich sind die Grenzen zwischen den verschiedenen Musikarten fließend und hängen auch von der jeweiligen Zeit ab. Während zu Beginn des 20. Jahrhunderts nur die alten Kompositionen der höfischen Musik als klassische Musik anerkannt wurde, nicht aber die neueren Kompositionen, die auch dem Volk zugänglich waren, wird heute auch diese Musik der Klassik zugerechnet. Auch Swing und Jazz aus dem vergangenen Jahrhundert sind heute auf dem Weg, als klassische Musik angesehen zu werden.
Durch die gegen Ende des 20. Jahrhunderts aufkommende elektronische Musik wurden auf experimentelle Art viele unterschiedliche Musikrichtungen vermischt. Auch die klassische Musik bot viele Elemente, die in neue Musikstücke mit eingearbeitet wurde. Klassische Themen wurden mit elektronischen Instrumenten und modernen Rhythmen neu aufbereitet und interpretiert. Einige Orchester, die bis dahin nur klassische Musik gespielt hatten, wurden dadurch auf die Möglichkeiten, welche die moderne Unterhaltungsmusik bot aufmerksam und starteten Projekte um gemeinsam mit Pop- oder Rockgruppen Titel oder ganze Schallplatten oder CD´s aufzunehmen.
In den achtziger Jahren des letzten Jahrhunderts gehörte es fast schon zum guten Ton, dass eine Hardrockband ein Stück im Stil klassischer Musik spielte. Manche Bands nahmen sogar eine ganze Schallplatte in diesem Stil auf. Durch diese Vermischung der Stile wird es immer schwieriger, den Bereich der klassischen Musik klar ab zu grenzen. Klassische Musik und deren Elemente wurden und werden gerne zur Untermalung von Filmen verwendet. Mit ihr lassen sich dramatische Filmszenen lautmalerisch gut darstellen. Ein weithin bekanntes Beispiel ist das Stück „Also sprach Zarathustra“, das 1896 von Richard Strauss vertont wurde. Das Intro dieses Werkes wurde 1968 für den Film „2001: Odyssee im Weltraum“ verwendet und gelangte so zu weltweiter Bekanntheit.
